En la búsqueda de un tema de tesis, Page había estado considerando, entre otras cosas, explorar las propiedades matemáticas de la World Wide Web, entendiendo su estructura de enlaces como un enorme gráfico. [Su supervisor, Terry Winograd, le animó a escoger esta idea (que Page recordó más tarde como “el mejor consejo que he recibido nunca”[8]) y Page se centró en el problema de averiguar qué páginas web enlazan con una determinada página, basándose en la consideración de que el número y la naturaleza de esos backlinks era una información valiosa sobre esa página (pensando en el papel de las citas en la publicación académica)[7] Page le contó sus ideas a Hassan, que empezó a escribir el código para implementar las ideas de Page[3].
El proyecto de investigación recibió el nombre de “BackRub”, y pronto se le unió Brin, que contaba con una beca de posgrado de la National Science Foundation[9] Los dos se habían conocido en el verano de 1995, cuando Page formaba parte de un grupo de posibles nuevos estudiantes a los que Brin se había ofrecido para dar una vuelta por el campus y la cercana San Francisco[7] Tanto Brin como Page estaban trabajando en el Stanford Digital Library Project (SDLP). El objetivo del SDLP era “desarrollar las tecnologías habilitadoras para una biblioteca digital única, integrada y universal” y estaba financiado a través de la Fundación Nacional de la Ciencia, entre otras agencias federales[9][10][11][12] Brin y Page también formaban parte de un equipo de investigación en ciencias de la computación de la Universidad de Stanford que recibió financiación de Massive Digital Data Systems (MDDS), un programa gestionado para la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) por grandes contratistas de inteligencia y militares[13].
Page consideró varios temas para su tesis doctoral, pero finalmente se decantó por la World Wide Web, que, aunque crecía a mediados de los 90, era todavía poco más que una curiosidad. Page decidió centrar su atención en la estructura de enlaces de la Web. ¿Se podía utilizar los enlaces entre páginas web para clasificar su importancia relativa? Y, si esto era posible, ¿podría desarrollar un algoritmo -un conjunto de reglas matemáticas- para contar y calificar todos los enlaces en la web?
En 1996, Page estaba metido de lleno en el proyecto, pero la complejidad de las matemáticas resultó ser un reto. Se puso en contacto con Brin, el estudiante de posgrado que presentó a Page por primera vez en el campus de Stanford. Brin empezó a trabajar con Page para perfeccionar y desarrollar las matemáticas, de modo que los enlaces que apuntaban a un sitio pudieran clasificarse según su importancia. Llamaron al algoritmo resultante PageRank y lo introdujeron en BackRub, un motor de búsqueda que empezó a rastrear la web, empezando por la página de inicio de Stanford y trabajando desde ahí, a través de los 10 millones de páginas online que existían en ese momento.
La apuesta de inversión de Andy Bechtolsheim dio sus frutos, pero otros posibles inversores iniciales perdieron su oportunidad. El socio de Bessemer Investments, David Cowan, se enteró de la existencia de Brin y Page en 1998, cuando aún trabajaban en el garaje, pero no invirtió. Esta decisión se ha denominado la “anticartera”. Otra oportunidad perdida para los inversores se produjo en los primeros meses de 1999, cuando Page y Brin barajaron la idea de vender su proyecto para centrarse en sus estudios. George Bell, director general de Excite, recibió una oferta de compra de 1 millón de dólares, que rechazó por considerarla “absurda”. Las negociaciones posteriores estuvieron a punto de desembocar en una contraoferta de 750.000 dólares, pero Brin y Page se mantuvieron firmes. Según George Bell, le pidieron que invirtiera en su lugar, pero decidió no hacerlo.
Junto con los conocimientos matemáticos de Brin, el dúo creó el algoritmo PageRank, que lleva el nombre de Larry, para clasificar los resultados de las búsquedas en función del comportamiento de los enlaces. Ambas tecnologías constituyeron la base del motor de búsqueda más potente del mundo en su momento, que se lanzó en la red privada de Stanford en agosto de 1996.
Para demostrar la potencia de Project Glass, Sergey Brin mostró una grabación en directo desde un salto en paracaídas en la conferencia de desarrolladores I/O de la empresa en 2012. El dispositivo se puso a disposición de los desarrolladores y de un grupo limitado de clientes en lista de espera, pero no antes de que fuera criticado como un potencial riesgo para la privacidad, ya que varios negocios empezaron a prohibir la entrada a los usuarios de Glass.